Tali manufatti rappresentano una sorta di "albore del soldatino".
I figurini di metallo, generalmente argento, realizzati nel corso del 1600 in Francia, rimanevano comunque un passatempo privilegiato in tutte le sue forme e solo nel secolo XVIII si ebbe l'impulso determinante che ne permise la diffusione a livello popolare, impulso riconducibile fondamentalmente a due fattori quali l'uso comune dello stagno per la fabbricazione di suppellettili povere e la nascita degli eserciti nazionali.
E' opportuno e significativo rammentare che
accanto alle pregevoli realizzazioni in metallo
nobile, furono realizzati, tra il 1670 ed
il '71, numerosi esemplari di soldatini di carta andati distrutti presumibilmente durante
la Rivoluzione: il soldatino in materiale
cartaceo sopravvisse sino al 1925, anno in
cui il declino fu definitivo, e comunque 
accompagnò
sempre, quale fratello "povero", il figurino in lega metallica, benché
gli esemplari ancora esistenti dimostrino la loro efficacia estetica.
Verso la metà del 1700 vennero prodotti i primi soldatini nell'accezione moderna del termine, ovvero manufatti a larga diffusione la cui destinazione prima era il gioco, realizzati da un fonditore tedesco di Norimberga, Johann Gottfied Hilpert, alla cui produzione si affiancarono celermente le opere di molti altri artigiani.
Questi
figurini, comunemente detti "norimberga", in stagno e bidimensionali, furono
in breve uniformati nelle dimensioni, venendo fissata di comune accordo
tra i fonditori l'altezza dei fanti in trenta millimetri ed in quaranta
millimetri quella dei cavalieri: tali misure si riferivano alla distanza
compresa tra piede e testa del figurino, piedistallo e copricapo esclusi,
distanza di riferimento in uso ancora oggi per identificare le varie scale
dei modelli.
La naturale evoluzione dei figurini metallici si determinò nello sviluppo di miniature sempre più simili ai modelli reali: si passò dunque da una prima produzione, sempre a Norimberga, di soldatini semi-piatti che, per un certo periodo, affiancarono gli esemplari tridimensionali destinati a lustri ben più durevoli, ideati e modellati per la prima volta dal parigino Lucotte nel 1789 e prodotti dal 1858 dalla ditta francese conosciuta con il marchio C.B.G..
I semi-piatti furono ottenuti generalmente dai medesimi stampi di ardesia utilizzati per le prime fusioni dei loro precursori, sui quali venivano praticate incisioni più marcate atte ad arrotondare la forma del figurino: esemplari i cavalli derivati da questa artificiosa modifica che presentavano comunque l'originale allineamento delle zampe.
Il salto di qualità si ebbe a seguito dell'attività del francese Lucotte, il quale propose dei soldatini più gradevoli esteticamente, i cosiddetti "ronde bosse", o a tutto tondo,
massicci, fabbricati con una lega dura di antimonio simile a quella utilizzata
per i caratteri da stampa.
In vari Paesi europei si diffusero le botteghe ed i laboratori dei fonditori e le produzioni si differenziarono tematicamente in relazione alla sede degli artigiani ed agli eventi bellici a loro contemporanei.
A partire dal 1893, l'inglese William Britain produsse figurini per il proprio mercato nazionale "ronde bosse", apportando tre anni dopo una modifica in sede di fusione che consentì di realizzare soldatini cavi, diminuendo così la lega metallica impiegata e conseguentemente i costi degli stessi, dimensionati sui 54 millimetri, misura alla quale si adeguarono anche i concorrenti e che genericamente individua il soldatino per antonomasia.
A cavallo delle due guerre mondiali, causa prima gli orrori vissuti dai soldati che ebbero la sventura di combattere sui vari fronti della Grande Guerra, i giocattoli dedicati agli eventi bellici ebbero un rapido declino, per assurgere a nuovi fasti in concomitanza dell'affermarsi in Germania ed Italia dei governi dittatoriali, i cui artefici ritennero individuare nel soldatino ed ai giochi ad esso collegati un valido modello educativo utile a plasmare le giovani menti per i fini della ragion di stato.
In
considerazione delle scelte politico-militari dei citati governi, dagli
anni trenta del XX secolo la produzione si ampliò soprattutto per
la varietà dei materiali utilizzati nella produzione dei modelli:
essendo disponibili in quantità esigue, le leghe metalliche furono
abbandonate, con qualche eccezione, in favore di materiali compositi quali
la pasta di legno, il caolino, farina e colle ed i produttori di quelli
che passeranno alla storia come "soldatini di pasta" furono, necessariamente,
germanici ed italiani.
L'ultimo fronte, in relazione alla scelta dei materiali, fu rappresentato dalle materie plastiche, alle quali si dedicarono novelli
produttori e si convertirono, come già
detto, non solo manifatture di soldatini
in metallo ma anche, soprattutto per necessità
di sopravvivenza delle aziende, parte delle
ditte che si erano dedicate ai materiali
compositi di inizio secolo. E' del 1973 l'apparizione, sul mercato anglosassone, dei nuovi toy soldiers in metallo con finitura lucida, produzione che vede oggi impegnate numerose ditte in tutto il mondo.
Le attuali tecniche di fabbricazione, estremamente diversificate per materiali, dimensioni, soggetti, stili di pittura e scultura, sono il frutto di un rinnovato interesse verso questa forma di collezionismo che quotidianamente si evolve in una crescita che solo i limiti della fantasia potranno contenere.
Testo di Andrea Masotti